“폭력은 의료계에서 피할 수 없는 현실이다. 모든 간호사와 의료 종사자가 언젠가 이를 겪게 된다.”
이 불편한 말이 전국 병원과 진료소에서 울려 퍼지며, 점점 더 외면하기 어려운 위기를 보여준다. 미국인들은 간호를 가장 신뢰받는 직업으로 여기지만, 동시에 그것이 노동 환경에서 가장 위험한 직업 중 하나라는 사실을 잘 깨닫지 못한다.
통계는 놀라울 정도로 분명하다: 간호사의 80%가 직장에서 폭력을 경험했다고 말한다. 이로 인해 의료 종사자들은 다른 모든 산업 종사자를 합친 것보다 직장 폭력으로 부상당할 확률이 4배 이상 높다. 이는 직업적 위험으로 보일지 모르지만 실은 공중보건 문제이며, 실제 상황은 데이터보다 더 심각할 가능성이 크다. 미국간호사협회에 따르면 폭력 사건의 20%에서 60%만 공식적으로 보고되는데, 이는 직장 폭력에 대한 명확한 정의나 전국적인 추적 체계가 없기 때문에 더욱 두드러진다.
의료 종사자들은 극도로 긴장된 환경에서 일하며, 환자와 가족이 큰 스트레스를 겪는 순간에 그들과 마주한다. 치매, 섬망, 정신병, 혹은 마취 후 반응 같은 질환은 예측 불가능한 행동을 일으킬 수 있고, 일상적인 진료를 위험한 상황으로 바꿔놓는다. 신체적 폭행이 주목받지만, 폭력의 형태는 더 다양하다. 언어 폭력, 위협, 성희롱, 괴롭힘 등이 많은 이들에게 일상이 되어 있다.
간호사들과 이야기를 나누다 보면 위협적인 상황이 공공연한 비밀임을 알게 된다. 화난 방문객의 고함, 환자가 직원을 붙잡는 행위, 심지어 방 안에서 물건이 날아오는 일까지. 심각한 경우에는 직원들이 다치고, 때로는 스스로 치료가 필요할 만큼 상처를 입는다. 하지만 사람들을 지치게 하는 건 큰 사건만이 아니다. 보고되지 않고 시간이 지나며 대수롭지 않게 여겨지는 작은 공격들이 서서히 직원들의 의지를 갉아먹는다.
이 폭력의 여파는 신체적 상처를 훨씬 넘어선다. 불안, 우울증, 외상 후 스트레스 장애를 유발하고, 직업에 대한 불만을 키운다. 위험한 직장 폭력은 의료 종사자의 55%가 번아웃을 느끼고, 신규 간호사의 18%가 첫해 안에 직업을 떠나는 원인 중 하나다. 미국은 2032년까지 매년 193,100개의 간호 일자리가 필요하지만, 같은 기간 약 177,400명의 신규 간호사만 배출될 전망이라, 이는 큰 문제다.
환자 진료에도 영향이 간다. 폭력으로 인한 인력 부족과 자기 보호에 신경 쓰느라 간호사들은 환자에게 온전히 집중하기 어렵다. 그들은 출구 근처에 자리를 잡고, 주변을 늘 살피며, 새로운 상황마다 위험을 조용히 가늠한다. 이는 의료 폭력의 광범위한 영향을 보여준다. 인력 부족으로 방 사이를 바쁘게 오갈 때, 각 환자에게 쓸 시간은 줄고, 시스템 전체의 스트레스는 커진다.
잘 알려진 의료-외과 병동의 연구는 이 간극을 드러낸다. 직원의 74%가 지난 1년간 폭력을 겪었다고 인정했지만, 이를 보고한 비율은 30%에 그쳤다. 왜 침묵할까? 일부는 보고해도 달라질 게 없다고 느끼고, 다른 이들은 모호한 정책, 무관심한 경영진, 또는 번거로운 절차를 이유로 든다. 보복에 대한 두려움이나 수치심도 사건을 묻히게 한다.
이 문제는 간호사 혼자 풀 수 있는 것이 아니다. 집단적 대응이 필요한 시스템의 실패다. 환자와 가족도 도울 수 있다. 의료 환경에 공감하며 들어가 차분히 소통하고, 관련 의료 정보를 나누며, 공격적인 행동을 봤을 때 목소리를 내는 것은 직원들의 부담을 덜어준다. 또한, 우리는 가장 의지하는 이들을 어떻게 지원할지 다시 고민해야 한다. 번아웃과 이직이 의료 시스템의 핵심을 흔드는 상황에서 이 위기를 외면할 수는 없다.
의료 종사자들은 묵묵히 부담을 지도록 훈련받았지만, 그래야 할 이유는 없다. 만약 아는 간호사나 의료인이 있다면, 그들이 괜찮은지 물어보라. 작은 관심이 간호사와 환자 모두를 힘들게 하는 위기를 줄이는 데 보탬이 될 수 있다.
