미세먼지(PM, Particulate Matter)는 대기 중에 떠다니는 아주 작은 입자상의 먼지를 의미한다. PM은 입자의 크기에 따라 PM10(지름 10㎛ 이하)과 PM2.5(지름 2.5㎛ 이하)로 나뉜다. PM10은 머리카락 굵기의 약 1/7 크기이며, 코와 기관지에서 일부 걸러질 수 있지만 여전히 폐까지 침투할 가능성이 있다. 반면, PM2.5는 PM10보다 훨씬 작아 우리 몸의 방어 체계를 쉽게 통과해 폐 깊숙이 침투하며, 혈류를 통해 전신으로 퍼질 수도 있다.
미세먼지가 위험한 이유는 단순한 먼지가 아니라 질소산화물(NO₂), 황산화물(SO₂), 중금속 등 다양한 유해 물질을 포함하고 있기 때문이다. 이런 초미세먼지는 호흡기를 통해 체내로 들어와 기관지염, 천식, 폐렴 등 호흡기 질환을 유발하거나 악화시킬 수 있다. 특히 장기간 노출될 경우 만성 폐쇄성 폐질환(COPD) 같은 심각한 호흡기 질환으로 발전할 가능성이 크다. 뿐만 아니라 혈류에 침투한 미세먼지는 혈관을 손상시키고 혈액 순환을 방해해 심근경색, 뇌졸중 등 심혈관 질환의 위험을 증가시킨다. 연구에 따르면 미세먼지 농도가 높은 날에는 심장마비 발생률이 증가하며, 고혈압이나 당뇨병 같은 기저질환을 가진 사람들에게는 더욱 치명적일 수 있다.
호흡기와 심혈관 질환뿐만 아니라 미세먼지는 면역력을 저하시켜 감염병에 취약하게 만든다. 또한 피부 장벽을 손상시켜 염증성 피부질환(아토피, 피부염, 여드름 등)을 유발하거나 악화시킬 수도 있다. 더욱 심각한 점은 미세먼지가 신경계를 자극해 뇌 건강에도 악영향을 미친다는 것이다. 초미세먼지는 뇌세포 염증을 유발하고 인지 기능을 저하시켜 알츠하이머, 치매 같은 퇴행성 뇌질환의 위험을 높인다. 또 일부 연구에서는 미세먼지가 지속적으로 노출되면 우울증과 불안장애 같은 정신 건강 문제를 증가시킬 수 있다는 결과도 나왔다.
이처럼 미세먼지는 전신 건강에 악영향을 미칠 수 있기 때문에 예방이 매우 중요하다. 우선 미세먼지 농도가 높은 날에는 외출을 삼가는 것이 가장 좋다. 부득이하게 외출해야 한다면 KF80, KF94, KF99 등 미세먼지를 차단할 수 있는 마스크를 반드시 착용해야 한다. 또한 외출 후에는 손과 얼굴을 깨끗이 씻고, 콧속을 생리식염수로 세척하면 기관지에 남아 있는 먼지를 제거하는 데 도움이 된다. 실내에서는 공기청정기를 사용해 공기질을 관리하고, 창문을 닫아 외부 공기가 들어오는 것을 막는 것이 좋다. 다만, 실내 공기 순환이 필요할 경우 미세먼지 농도가 낮은 이른 아침이나 밤에 잠시 환기를 하는 것이 효과적이다.
건강한 식습관도 미세먼지로 인한 피해를 줄이는 데 큰 도움이 된다. 비타민C와 비타민E가 풍부한 과일(오렌지, 키위)과 채소(브로콜리, 시금치)를 충분히 섭취하면 체내 항산화 작용을 통해 미세먼지로 인한 염증을 줄일 수 있다. 또한 연어, 참치, 견과류 등에 풍부한 오메가-3 지방산은 혈관 건강을 보호하고 염증 반응을 완화하는 데 도움을 준다. 무엇보다 충분한 수분을 섭취하면 몸속에 쌓인 유해 물질을 배출하는 데 효과적이므로, 하루 2L 이상의 물을 마시는 것이 좋다.
결국 미세먼지는 단순한 공해 문제가 아니라 우리 건강에 심각한 영향을 미치는 요인이다. 특히 초미세먼지(PM2.5)는 몸속 깊숙이 침투해 각종 질병을 유발할 수 있으므로 철저한 대비가 필요하다. 미세먼지가 심한 날에는 외출을 자제하고, 실내 공기질을 관리하며, 항산화 식품을 충분히 섭취하는 것이 중요하다. 작은 습관 하나가 건강을 지키는 데 큰 차이를 만들 수 있다는 점을 기억해야 한다.
